据美国《新闻发现》网近日报道，在英国航天局的支持下，英国反应发动机公司（Reaction Engines）正在建造“云霄塔”（Skylon）空天飞机关键部件的样机，并将在常规喷气发动机上进行测试。“云霄塔”项目的最终目标是建造一种可在机场跑道起飞和降落，能够飞行至地球大气层以外的无人驾驶吸气式运载器。

反应发动机公司设想“云霄塔”的发射成本约为1000万美元，这与当前约1.5亿美元的火箭发射成本相比低得多。“云霄塔”设计用来向轨道空间运送货物和卫星，经过改进后能运送乘员舱。反应发动机公司正在重点研究的关键技术部件称作热交换器，该装置的作用是在空天飞机发动机利用空气前使空气迅速冷却。

英国航天局空间科学和探索部主任戴夫•帕克说：“他们已经建造了缩比部件并在实验室进行了测试，现在正在转向进行实际大比例部件的验证。关键是部件要足够轻以使其能被安装到发动机上”。

“云霄塔”项目的任务还很艰巨。2010年9月，英国航天局主办了专题研讨会，向来自美国、日本、俄罗斯、欧洲和其他国家的工程师及管理人员介绍了该项目。

“云霄塔”项目的创始人有一部分来自英国航空航天-罗尔斯•罗伊斯20世纪80年代的空天飞机项目，该项目被称作霍特尔（HOTOL），HOTOL是水平起飞和降落（Horizontal Take Off and Landing）的英文缩写，设计可完全重复使用。（陈杰、侯丹）